כאשר כמות גדולה של מידע שדה נכנסת למערכת בקרת המחשב ישירות ממכשירים חכמים או באמצעות אוטובוס שדה, מתעוררת סוגיית השיתוף והאינטראקציה עם מידע שדה זה עבור יישומי מחשב פנימיים. בשל היעדר תקן חיבור מאוחד, תוכנת בקרה תעשייתית צריכה לעתים קרובות לפתח מנהלי התקנים ייעודיים עבור התקני חומרה. המשמעות היא שברגע שהחומרה משודרגת, יש לשנות את הדרייברים המתאימים, מה שמגדיל את עלויות תחזוקת המערכת. גם אם למערכת SCADA במחשב יש דרייבר עצמאי משלה, בדרך כלל אסורה גישה בו-זמנית לאותו התקן, אחרת היא עלולה לגרום בקלות לקריסות מערכת. לכן, שכבת בקרת השדה, כשכבה התחתונה של כל מערכת המידע של הארגון, חייבת להיות משולבת עם שכבת ניהול התהליך ובשכבת קבלת ההחלטות העסקית-. זה גם מעלה את השאלה כיצד מחשב הניטור יכול לתקשר ולהעביר מידע עם מחשבים אחרים. מכיוון שמערכות בקרה הן לרוב מערכות קנייניות שפותחו על ידי יצרנים שונים, יש להן תאימות לקויה וחסרות ממשקי תקשורת יעילים עם תוכנות לניהול עסקים ברמה גבוהה יותר.- לכן, בעיות תקינה של תקשורת הפכו לצוואר בקבוק המגביל את מערכת הבקרה מלפרוץ את בעיית "מגורת המידע".
הופעתה של OPC (OLE for Process Control) הקימה קבוצה של מפרטי ממשק תקשורת העומדים בדרישות הבקרה התעשייתית. זה מאפשר לתוכנת בקרה לגשת ביעילות וביציבות לנתונים מהתקני חומרה, ומאפשרת לתוכנת יישום להחליף מידע בצורה גמישה, מה שמשפר מאוד את יכולת הפעולה ההדדית והסתגלות של מערכות הבקרה.
מנקודת מבט של תוכנה, ניתן לראות את OPC כ"אוטובוס תוכנה" סטנדרטי. ראשית, הוא מספק ערוץ סטנדרטי להעברת נתונים-בזמן אמת בין יישומים שונים (אפילו בין יישומים בתחנות עבודה שונות המחוברות דרך רשת). שנית, הוא מגדיר את הפורמט לשידור והחלפה בתוך הערוץ כדי לענות על הצרכים של בקרת תהליך. ארכיטקטורת התקן OPC היא מודל לקוח/שרת, המחלק תוכנה לשרתי OPC ולקוחות OPC. שרת ה-OPC מספק את הממשק הסטנדרטי לגישה לנתוני OPC; לקוחות OPC ניגשים לנתוני OPC דרך ממשק סטנדרטי זה.
לתוכנה שפותחה באמצעות תקן OPC יש יכולת פעולה הדדית חזקה מכיוון שהיא מבוססת על תקני נתונים וממשק נפוצים. יש לכך משמעות מעשית רבה בתחום הבקרה התעשייתית. שרתי OPC יכולים להיות מסופקים על ידי ספקים שונים, והקוד שלהם קובע את הפרטים כיצד השרת ניגש להתקנים פיזיים ולעיבוד נתונים. עם זאת, כל זה שקוף ללקוחות OPC; הם רק צריכים לעקוב אחר אותם מפרטים או שיטות כדי לקרוא נתונים מהשרת. באופן דומה, ספקי תוכנה צריכים רק להוסיף ממשק OPC לתוכנה שלהם כדי לאחזר נתונים משרת ה-OPC מבלי לדאוג לפרטים הבסיסיים. באמצעות ממשק OPC, לקוחות OPC יכולים להתחבר לשרת OPC שונים אחד או יותר. במקביל, שרת OPC אחד יכול להתחבר למספר לקוחות, וליצור מערכת יחסים של רבים-ל-רבים. כל מוצר התומך ב-OPC יכול להשיג אינטגרציה חלקה עם המערכת. מכיוון שטכנולוגיית OPC מבוססת על DCOM, ניתן להפיץ תוכניות לקוח ושרתים על פני מארחים שונים, וליצור מערכת ניטור ברשת.
הפיתוח והיישום של טכנולוגיית OPC מביאים יתרונות משמעותיים הן לספקים והן למשתמשי הקצה. ראשית, טכנולוגיית OPC מפרידה למעשה חומרה ותוכנת יישום. יצרני חומרה צריכים לספק רק סט אחד של רכיבי תוכנה, שכל לקוחות OPC יכולים להשתמש בהם, ומבטל את הצורך בפיתוח מנהלי התקנים מיותר. לאחר שדרוג החומרה, רק ממשק שרת ה-OPC-צדדי זקוק לשינוי; תוכנית הלקוח נשארת ללא שינוי. שנית, תוכנת בקרה תעשייתית צריכה רק לפתח ממשק OPC אחד כדי לגשת ולהפעיל מכשירים מיצרני חומרה שונים בצורה אחידה. זה מאפשר לספקי חומרה ותוכנה להתמקד ברכיבי הליבה שלהם ולא בבעיות תאימות.
עבור משתמשי קצה, תוך התבססות על יכולת פעולה הדדית בסיסית, מערכת-הדור הבא מאפשרת עוד יותר שיתוף פעולה חכם, מספקת גמישות רבה יותר בבחירה והחלפת חומרה ותוכנה, ומפשטת את האינטגרציה של מערכות מחשב הטרוגניות. משתמשים יכולים להתמקד בפונקציונליות המערכת ובאפליקציות הכוללות, מה שמתורגם גם לעלויות נמוכות יותר.
שרתי OPC, המשתמשים בתקן מאוחד במערכת הבקרה הבסיסית, מאפשרים קישוריות יעילה בין יישומים והתקני שטח, וממלאים תפקיד גישור מכריע. הם גם מאפשרים שילוב של שכבות בקרת שדה ארגוניות, שכבות ניהול תהליכי ייצור ושכבות לקבלת החלטות-תפעוליות.
